Depuis l'instant où l'uranium est extrait jusqu'à son retraitement après séjour en centrale, un long cycle s'amorce: il dure près de vingt ans.
Le minerai d'uranium naturel provient essentiellement d'Amérique du Nord, d'Afrique et d'Australie. Pour les centrales belges, environ 950 tonnes d'uranium naturel sont extraites de ces gisements chaque années, puis concentrées.
L'usine d'enrichissement augmente jusqu'à environ 4% la teneur en uranium 235 de l'uranium. Au terme de cette opération, 950 tonnes d'uranium naturel donneront 110 tonnes d'uranium enrichi. Le reste est stocké.
En comparaison avec d'autres matières premières, la quantité d'uranium nécessaire pour la production d'énergie est très petite.
Pour produire 1000 (kilowatt-heure) il faut:
350 kg de charbon
L'uranium enrichi est transporté vers l'usine de
fabrication de combustible.
Il est converti en poudre d'oxyde, puis comprimé et fritté sous forme de pastilles. Les
pastilles sont empilées dans des crayons. Ces derniers sont réunis en assemblages prêts
à être chargés en centrales nucléaires.
Le combustible séjourne environ 4 ans dans la
centrale nucléaire.
La puissance maximale des centrales nucléaires belge est de l'ordre de
5700 MW. Elles produisent aujourd'hui 60% des besoins d'électricité de la Belgique.
Une partie du combustible est renouvelée tous les ans.
Les assemblages de combustible usé sont entreposés pendant quelques années en piscine de refroidissement afin d'en diminuer la radioactivité et la chaleur.
Après plusieurs années, le combustible usé peut être conditionné, évacué vers des lieux de stockage à moyen terme en surface. Il sera ensuite enfoui dans de profondes galeries souterraines spécialement aménagés.
Le stockage intermédiaire suivi d'un stockage définitif constitue une solution.
Mais les exploitants des centrales nucléaires peuvent préférer la voie du retraitement.
Celui-ci permet le retraitement sélectif des combustibles usés ainsi
que
le recyclage de l'uranium et du plutonium, produits dans le réacteur.
Le retraitement et le recyclage permettent la séparation et la récupération de matières recyclables fortement énergétiques: l'uranium (95% du poids du combustible usé) et le plutonium (1%). Ils permettent en outre un tri sélectif des déchets radioactifs non recyclables, qui représentent 4% du poids du combustible usé.
L'uranium est réenrichi et réutilisé.
Le plutonium, quant à lui, est envoyé à l'usine de fabrication de combustible MOX. Les oxydes d'uranium et de plutonium servent à produire des crayons de combustible MOX, qui alimenteront les centrales nucléaires.
